Der Zylinderkopf schließt den Verbrennungsraum eines Verbrennungsmotors nach oben ab. Die Bezeichnung „oben“ ist hierbei aus Sicht des oszillierenden Kolbens zu verstehen. Auch bei Boxermotoren sowie bei Motoren, die hängend eingebaut sind (wie Flugzeugmotoren), spricht man daher von einem Zylinderkopf, obwohl dieser hier räumlich nicht oben liegt. Bei allen modernen Viertaktmotoren beherbergt er die Ein- und Auslasskanäle und die Ventilsteuerung für die Gaswechselvorgänge, Ölkanäle für die Schmierung des Ventiltriebs und bei wassergekühlten Motoren auch Kühlmittelkanäle, bei Ottomotoren die Zündkerzen, bei Otto-Direkteinspritzern auch die Einspritzventile beziehungsweise bei Dieselmotoren die Einspritzdüsen und die Glühkerzen. Durch die komplizierte Herstellung gehört der Zylinderkopf neben dem Motorblock zu den aufwendigsten und teuersten Teilen eines Motors.
Bei ventillosen Zweitakt- sowie seitengesteuerten Viertaktmotoren bezeichnet man den oberen Abschluss des Zylinders, der keinerlei Steuerorgane enthält, dann oft auch als Zylinderdeckel. Der Zylinderkopfdeckel hingegen, besser und gebräuchlicher Ventildeckel genannt, sitzt auf dem Zylinderkopf eines Verbrennungsmotors. Er bildet die abnehmbare Abdeckung des Gehäuses für die Ventilsteuerung und verhindert das Austreten des Schmieröls und das Eindringen von Verschmutzungen. Bei einigen sehr alten Motoren fehlt dieses Gehäuse und damit der Deckel, so dass man die Ventilfedern und gegebenenfalls die Ventilbetätigung im Betrieb sehen kann.
The cylinder head closes off the combustion chamber of an internal combustion engine at the top. The term “top” is to be understood here from the point of view of the oscillating piston. In the case of boxer engines and engines that are installed in a suspended manner (such as aircraft engines), one speaks of a cylinder head, although this is not spatially on top. In all modern four-stroke engines it houses the inlet and outlet channels and the valve control for the gas exchange processes, oil channels for the lubrication of the valve train and in water-cooled engines also coolant channels, in gasoline engines the spark plugs, in gasoline direct injection also the injection valves or in diesel engines the injection nozzles and the Glow plugs. Due to the complicated production, the cylinder head is one of the most complex and expensive parts of an engine, along with the engine block.
In valveless two-stroke and side-controlled four-stroke engines, the upper end of the cylinder, which does not contain any control elements, is often referred to as the cylinder cover. The cylinder head cover, on the other hand, better and more commonly called valve cover, sits on the cylinder head of an internal combustion engine. It forms the removable cover of the housing for the valve control and prevents the lubricating oil from escaping and dirt from entering. In some very old engines, this housing and thus the cover are missing, so that the valve springs and, if necessary, the valve actuation can be seen during operation.